东汉末年，天下大乱。出身名门望族的袁绍，凭借自己的声望和实力，在战争中逐渐发展壮大，后来被朝廷任命为冀州牧，占有冀、青、幽、并四州，也就是今天的山东、河北、山西等地区，成为北方最强大的割据势力。

当时，袁绍辖区北面的辽东、辽西、右北平(今河北省东部广大地区)散居着少数民族乌丸的许多部落联盟，其中以辽西单于蹋顿的势力最强。袁绍用和亲政策加以笼络，使三郡乌丸成为自己的有力后盾。

公元年，袁绍和曹操的军队在官渡发生大战。曹操用计袭击袁军的粮道，把几千车粮草烧了个精光。袁绍被打得狼狈不堪，军心涣散，不久就发病吐血而死了。

袁绍共有三个儿子，小儿子袁尚最受宠爱，一直跟在袁绍的身边。袁绍死后，袁尚乘机自立为冀州牧。长子袁谭由于受排挤，和袁尚发生矛盾，两兄弟之间磨擦时有发生。

公元年，曹操出兵讨伐袁谭、袁尚，准备统一北方地区。袁氏兄弟在曹操的进攻面前，曾经多次联合对敌，但是等到曹操大军一走，兄弟俩又自相残杀起来。

公元年秋天，袁谭夺取了河北的安平、勃海、河间等郡，袁尚被迫投奔二哥袁熙。曹操就乘机出兵，攻打袁谭。

公元年，曹操大军攻陷渤海南皮，杀死袁谭。袁熙的部将焦角、张南等人也起兵反叛袁氏兄弟，袁氏兄弟只好远走北方投奔乌丸的蹋顿。

蹋顿想到从前袁绍待自己不薄，决心支持和扶持袁氏兄弟。他经常派兵入塞，骚扰边境地区，使曹操深感忧虑。公元年，曹操决定亲自率大军远征三郡乌丸，以彻底消除北方的边患。

由于曹操的人马和粮草辎重太多，行军速度很慢，走了一个多月才到达河间的易城。这时，曹操身边的谋士郭嘉就对曹操说：“兵贵神速。我们应当把大量辎重留下来，派出轻兵兼程前进，深入敌境，才能出其不意地取得胜利。”