商是居住在黄河下游的一个历史悠久的部落，属东夷的一支。据《史记》记载，约在公元前世纪，帝喾次妃简狄，洗浴时见到玄鸟堕下的蛋，吞食后怀孕，生子名契。这一传说反映简狄处于母系氏族社会时期，属群婚状态，人们只知有母，不知有父，简狄应该是商的始祖母。至契时，已过渡到父系氏族社会时期，人们开始注重男性世系，所以奉契为商的始祖。

契与禹生在同一时代，曾助禹治水，被舜封于商，其活动区域大概在现在的河南、河北和山东半岛、辽东半岛。

商族自契至汤传代，迁居次，延续年左右，相当于与夏并存的一个小国。商汤契的孙子相土发明了马车，把商民族的活动范围扩展到了海滨，加强了和海滨各民族的经济文化交往。契的第七代继承人王亥发明了牛车，开始了畜牧业，和各部落之间有了商贸往来，并以贝作为货币，活动范围已经达到黄河北岸。

王亥在一次与有易部落的首领的宴饮中发生冲突，被有易部落酋长绵臣当场杀死。王亥之子上甲微即位后，决心为父报仇，便联合方国大败有易部落，杀死绵臣。

上甲微的这次胜利，是商族发展史上一次不小的转折。商族从此开始过相对稳定的定居生活，其后世追祀先王时，都是由上甲微开始，商王用天干纪名，也从他而始，可见后世对他的崇敬。上甲微后又传世，至汤。

到汤接任商部落首领时，不论从土地控制面积、经济、军事实力，还是从政治制度，都达到了与夏桀匹敌的程度。但要推翻夏桀的统治，还是力量不足。

这时，仲虺和伊尹来到了商汤的身边，使商汤如虎添翼，商部落迅速强大起来。

相传仲虺的祖先叫奚仲，是夏禹时候的车正，就是管理制造车子的长官。自奚仲以后，子孙都在夏王朝作官，为夏监制车子。到了仲虺时，他看见夏桀暴虐，人民怨恨，诸侯叛离，就从薛带了族人来到了商。

汤见到仲虺以后非常高兴，向仲虺请教了治国之道。仲虺根据当时天下的形势，分析了夏桀如此下去，必然会自取灭亡，人心所向是商。他鼓动商汤蓄集力量，先伐与商为敌的诸侯，翦除夏桀的势力，然后灭夏建商。汤很受启发，于是任命他为左相，参预国政。